Sviluppare l'elettronica di risciacquo internamente o affidarla a un fornitore
Un produttore che aggiunge il risciacquo programmato o un controllo elettronico a un prodotto sanitario o di sicurezza deve decidere se sviluppare l'elettronica internamente o approvvigionarla presso un fornitore esterno. Il costo è un criterio. Gli altri sono il controllo, la dipendenza, le tempistiche, la responsabilità sul ciclo di vita e le evidenze che ciascuna strada può produrre, ed è preferibile valutarli separatamente piuttosto che comprimerli in un unico numero.
In questa sezione
I sei criteri
Entrambe le strade possono essere valutate rispetto alle stesse domande. Farlo è più utile che elencare gli svantaggi di una e le domande da porre sull’altra.
Con lo sviluppo interno, il comportamento, la roadmap e la documentazione di progettazione appartengono al produttore, sebbene le modifiche continuino comunque a competere in termini di priorità con tutto il resto che il team di ingegneria sta facendo. Con l’approvvigionamento esterno si specifica il comportamento e si concordano le modifiche con un fornitore nell’ambito di un processo di controllo delle modifiche, entro la capacità e il piano di rilascio di quel fornitore. Entrambe le strade hanno una coda d’attesa; differiscono per chi la amministra.
Lo sviluppo interno dipende dal mantenere le persone e la conoscenza all’interno dell’azienda, e le lacune nella documentazione e il turnover del personale sono i rischi, in particolare per il firmware scritto anni prima. L’approvvigionamento esterno dipende dal coinvolgimento continuativo del fornitore, motivo per cui è importante sapere chi scrive il firmware e se quel team è raggiungibile. Sono entrambe dipendenze reali, di forma diversa, e sono entrambe gestite dalla stessa cosa: sapere dove si trova la conoscenza ed essere in grado di raggiungerla.
Una stima interna dovrebbe coprire l’intero ciclo di vita: sviluppo, test e omologazioni, collaudo di produzione, riprogettazioni dovute all’obsolescenza dei componenti, revisioni del firmware, supporto, e il costo-opportunità degli ingegneri che, nel frattempo, non lavorano al prodotto principale. Un confronto tra fornitori dovrebbe coprire il prezzo unitario più lo sforzo di integrazione, la personalizzazione, l’attrezzaggio o la messa a punto, e qualunque maggiorazione la dipendenza giustifichi. Entrambe le strade possono avere il costo totale più basso, a seconda delle ipotesi utilizzate.
L’approvvigionamento esterno può portare più rapidamente a un prodotto pronto per la spedizione, dove una piattaforma già esistente si adatta al requisito e la sua validazione o il suo riscontro sul campo possono essere dimostrati. Non è automaticamente più rapido: l’integrazione, la personalizzazione e la coda di rilascio propria del fornitore richiedono comunque tempo, e un team che dispone già delle competenze necessarie può essere più veloce di un ciclo di approvvigionamento.
Qualcuno deve occuparsi dell’obsolescenza dei componenti, delle revisioni del firmware per le produzioni successive, della diagnostica al sesto anno e della documentazione per i tecnici che non hanno mai visto il prodotto. Con lo sviluppo interno, questo qualcuno è il produttore. Con un fornitore, dipende dall’accordo, ed è preferibile definirlo esplicitamente piuttosto che darlo per scontato.
Cosa può mostrare ciascuna strada prima di impegnarsi? A livello interno, è il track record del team su lavori comparabili. A livello esterno, sono i prodotti già installati e in funzione in un’applicazione simile, la copertura del collaudo di produzione e la tracciabilità.
Il volume cambia l’economia su entrambi i lati, poiché un fornitore ripartisce la propria piattaforma tra i propri clienti mentre un produttore ripartisce un team interno sui propri volumi.
Che cosa comprende il lavoro sull’elettronica
Il lavoro descritto di seguito esiste indipendentemente dalla strada scelta. Ciò che cambia è chi lo svolge, quanto è visibile al produttore e come viene remunerato.
Hardware. Rilevamento, controllo, pilotaggio della valvola dimensionato sulle bobine che il prodotto utilizzerà, condizionamento dell’alimentazione, protezione, e una scheda che si inserisce in un apparecchio progettato da terzi.
Firmware. Modalità di attivazione, cicli di risciacquo, timer, blocchi, protezioni contro i guasti, memorizzazione dei parametri, e il comportamento negli stati che non compaiono nell’elenco delle funzionalità: cicli interrotti, interruzione dell’alimentazione a metà di un’attivazione, scritture di parametri durante il funzionamento, gestione dell’orologio dopo la riconnessione.
Progettazione a basso consumo. Laddove una variante funzioni a batteria, questa è una disciplina a sé, non un passaggio di ottimizzazione successivo. Corrente assorbita a riposo, energia di impulso, comportamento di sospensione e risveglio, e una durata di servizio calcolata a partire da correnti misurate e convalidata tramite test.
Commutazione e tenuta. Una superficie di azionamento che continua a funzionare da bagnata e se azionata con i guanti, nel corso di anni di esposizione a prodotti chimici per la pulizia, in un involucro che tiene fuori l’acqua alle pressioni imposte dall’ambiente.
Conformità e omologazioni. Compatibilità elettromagnetica, sicurezza elettrica e, per i componenti a contatto con l’acqua, le omologazioni dei materiali applicabili in ciascun mercato di destinazione. Questi aspetti comportano rischio tecnico oltre che tempo di calendario, e un fallimento tardivo in un programma è costoso.
Produzione. Attrezzature di collaudo, test funzionale a fine linea, calibrazione dove necessaria, caricamento del firmware, tracciabilità e resa al primo passaggio.
Documentazione. Installazione, configurazione, assistenza, e il riferimento dei parametri di cui un tecnico avrà bisogno anni dopo.
Dopo il lancio. Obsolescenza dei componenti e le riprogettazioni che impone, revisioni del firmware per le produzioni successive, diagnostica sul campo, analisi delle garanzie e supporto finché il prodotto è ancora in fase di installazione.
Le discipline coinvolte sono la progettazione hardware embedded, il firmware, la specializzazione nella progettazione a basso consumo, la progettazione meccanica e delle tenute, la conformità EMC, l’ingegneria di produzione, e la responsabilità tecnica del prodotto lungo l’intero ciclo di vita. Alcuni di questi ruoli sono a tempo parziale, e molti produttori li coprono con team interni condivisi, collaboratori esterni e laboratori di prova esterni, piuttosto che con nuove assunzioni permanenti.
Dove tende ad adattarsi ciascuna strada
- Lo sviluppo interno tende ad adattarsi ai produttori il cui comportamento di controllo è un fattore di differenziazione autentico, che dispongono di un volume sufficiente ad ammortizzare un team, che sviluppano già elettronica per altre linee di prodotto, oppure che hanno ragioni normative o contrattuali per detenere l’intero progetto e la relativa documentazione.
- L’approvvigionamento esterno tende ad adattarsi ai produttori per i quali l’elettronica abilita il prodotto piuttosto che definirlo, che lavorano verso una scadenza imposta da una gara d’appalto o da una modifica normativa, che hanno volumi moderati distribuiti su molte varianti, oppure che altrimenti dovrebbero costruire una competenza, come la progettazione a basso consumo, per cui il resto dell’azienda non ha altro impiego.
La via di mezzo
Nella pratica, la scelta è raramente binaria. Una possibile soluzione intermedia è una piattaforma con firmware personalizzato: il produttore descrive il comportamento di cui ha bisogno e il fornitore lo implementa su un hardware già esistente. Quanta parte della differenziazione questo preservi dipende da quanto di essa risieda nel firmware piuttosto che nell’hardware, ed è preferibile stabilirlo prima che l’accordo venga concluso piuttosto che dopo.
Sono disponibili altre due soluzioni. Lo sviluppo congiunto colloca gli ingegneri del produttore accanto a quelli del fornitore, il che può trasferire conoscenza, ma richiede che entrambe le parti concordino in anticipo chi decide cosa. E un produttore può approvvigionare esternamente una prima generazione mentre costruisce internamente la competenza per una seconda, il che funziona quando viene dichiarato fin dall’inizio e valorizzato di conseguenza nel prezzo, piuttosto che scoperto in seguito dal fornitore.
Cosa chiedere a un fornitore
Queste domande si applicano a qualsiasi fornitore in questa categoria, RNC compresa. Vale la pena porle presto, perché le risposte sono difficili da cambiare una volta che un progetto è stato fissato, e perché distinguono fornitori che sembrano simili su una scheda tecnica.
- Chi scrive il firmware, e i nostri ingegneri possono parlare direttamente con queste persone anziché tramite un account manager?
- Dove viene fabbricato il prodotto, e cosa copre il test di fine linea?
- Fino a che punto può essere modificato il comportamento per il nostro prodotto, e qual è il processo per concordare una modifica?
- Qual è la corrente assorbita a riposo, in quali condizioni di carico è stata misurata, e come è stato ricavato il valore della durata di servizio?
- Quale tracciabilità riceviamo per ciascuna unità?
- Quali omologazioni detenete voi, quali deteniamo noi, e chi interviene quando un mercato aggiunge un requisito?
- Quali sono i tempi di consegna reali e le quantità minime ai volumi che ci aspettiamo realmente?
- Chi contattano i nostri ingegneri quando qualcosa si comporta in modo inatteso anni dopo il lancio, e con quale rapidità?
- Cosa è già installato e funzionante in un’applicazione simile alla nostra?
Risposte specifiche sono più utili delle rassicurazioni, e quelle che contano commercialmente appartengono al contratto piuttosto che a un’email.
Per il gestore dall’altra parte
Chi acquista per la gestione di una struttura o di un immobile eredita questa decisione senza avervi preso parte. La due diligence corrispondente è breve: chi supporterà il prodotto tra cinque anni, se i parametri e le versioni del firmware possono essere letti dai dispositivi già installati, e se i ricambi e le sostituzioni saranno compatibili con quanto già installato. Sono domande ragionevoli da porre a un produttore in fase di definizione delle specifiche, ed è opportuno mettere per iscritto le risposte.
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