Desarrollar internamente la electrónica de enjuague o confiarla a un proveedor
Un fabricante que añade enjuague programado o control electrónico a un producto sanitario o de seguridad debe decidir si desarrolla la electrónica internamente o se la confía a un proveedor. El costo es un criterio. Los demás son el control, la dependencia, los plazos, la responsabilidad durante el ciclo de vida, y qué evidencia puede producir cada vía, y conviene juzgarlos por separado en lugar de reducirlos a una sola cifra.
En esta sección
Los seis criterios
Ambas vías pueden juzgarse con las mismas preguntas. Hacerlo así es más útil que enumerar los inconvenientes de una y las preguntas que habría que hacer sobre la otra.
El desarrollo propio significa que el comportamiento, la hoja de ruta y la documentación de diseño pertenecen al fabricante, aunque los cambios siguen compitiendo en prioridad con todo lo demás que hace el equipo de ingeniería. El abastecimiento externo significa especificar el comportamiento y acordar los cambios con un proveedor bajo un proceso de control de cambios, dentro de la capacidad y el calendario de lanzamientos de ese proveedor. Ambas vías generan una cola de espera; lo que cambia es quién la administra.
El desarrollo propio depende de conservar a las personas y el conocimiento, y las lagunas en la documentación y la rotación de personal son los riesgos, en particular para el firmware escrito años antes. El abastecimiento externo depende de que el proveedor siga involucrado, razón por la cual importa quién escribe el firmware y si ese equipo es accesible. Ambas son dependencias reales de distinta naturaleza, y ambas se gestionan con lo mismo: saber dónde está el conocimiento y poder acceder a él.
Una estimación interna debe cubrir todo el ciclo de vida: desarrollo, pruebas y homologaciones, prueba de producción, rediseños por obsolescencia, revisiones de firmware, soporte, y el costo de oportunidad de los ingenieros que no están trabajando en el producto principal. Una comparación de proveedores debe cubrir el precio unitario más el esfuerzo de integración, la personalización, las herramientas o la puesta a punto, y el sobreprecio que justifique la dependencia. Cualquiera de las dos vías puede tener el costo total más bajo, según los supuestos que se utilicen.
El abastecimiento externo puede llegar más rápido a un producto listo para enviar cuando una plataforma existente se ajusta al requisito y se puede demostrar su validación o su historial de campo. No es automáticamente más rápido: la integración, la personalización y la propia cola de lanzamientos del proveedor requieren tiempo, y un equipo que ya cuenta con esas disciplinas puede superar un ciclo de adquisición.
Alguien tiene que gestionar la obsolescencia de componentes, las revisiones de firmware para lotes de producción posteriores, el diagnóstico en el sexto año, y la documentación para técnicos que nunca han visto el producto. En el desarrollo propio, eso corresponde al fabricante. Con un proveedor, depende del acuerdo, que conviene fijar explícitamente en lugar de darlo por sentado.
¿Qué puede mostrarle cada vía antes de comprometerse? A nivel interno, es la trayectoria del equipo en trabajos comparables. A nivel externo, son productos ya instalados y funcionando en una aplicación similar, la cobertura de la prueba de producción, y la trazabilidad.
El volumen cambia la economía en ambos lados, ya que un proveedor amortiza su plataforma entre sus clientes, mientras que un fabricante amortiza un equipo interno entre sus propias unidades.
Qué abarca el trabajo de electrónica
El trabajo que sigue existe sea cual sea la vía elegida. Lo que cambia es quién lo asume, cuánto de visible resulta para el fabricante, y cómo se paga.
Hardware. Detección, control, accionamiento de válvula dimensionado para las bobinas que usará el producto, acondicionamiento de la alimentación, protección, y una placa que encaja dentro de un elemento diseñado por otra parte.
Firmware. Modos de activación, ciclos de enjuague, temporizadores, bloqueos, mecanismos de seguridad ante fallos, almacenamiento de parámetros, y el comportamiento en estados que no figuran en ninguna lista de funciones: ciclos interrumpidos, corte de alimentación a mitad de una activación, escritura de parámetros durante el funcionamiento, la gestión de la hora tras la reconexión.
Ingeniería de bajo consumo. Cuando alguna variante funciona con batería, esto es una disciplina propia y no un ajuste de optimización posterior. La corriente en reposo, la energía de impulso, el comportamiento de reposo y activación, y una vida útil calculada a partir de corrientes medidas y validada mediante pruebas.
Conmutación y estanqueidad. Una superficie de accionamiento que sigue funcionando mojada y al operarse con guantes, a lo largo de años de exposición a productos de limpieza, dentro de una carcasa que mantiene el agua fuera a las presiones que impone el entorno.
Cumplimiento normativo y homologaciones. La compatibilidad electromagnética, la seguridad eléctrica y, en los componentes en contacto con el agua, las homologaciones de materiales que apliquen en cada mercado de destino. Todo esto conlleva riesgo técnico además de tiempo de calendario, y un fallo tardío en un programa resulta costoso.
Producción. Utillaje de pruebas, prueba funcional al final de la línea, calibración cuando corresponda, carga de firmware, trazabilidad, y el rendimiento de primera pasada.
Documentación. Instalación, configuración, servicio, y la referencia de parámetros que un técnico necesitará años después.
Después del lanzamiento. La obsolescencia y los rediseños que obliga a hacer, las revisiones de firmware para producción posterior, el diagnóstico en campo, el análisis de reclamaciones de garantía, y el soporte mientras el producto se sigue instalando.
Las disciplinas involucradas son el diseño de hardware embebido, el firmware, la especialización en bajo consumo, el diseño mecánico y de estanqueidad, la compatibilidad electromagnética y el cumplimiento normativo, la ingeniería de producción, y la responsabilidad técnica del producto a lo largo de su vida. Algunas son funciones de dedicación parcial, y muchos fabricantes las cubren con equipos internos compartidos, contratistas y laboratorios de ensayo externos, en lugar de contratar personal permanente nuevo.
Dónde tiende a encajar cada vía
- El desarrollo propio tiende a convenir a los fabricantes cuyo comportamiento de control es un verdadero elemento diferenciador, que tienen volumen suficiente para amortizar un equipo, que ya desarrollan electrónica para otras líneas, o que tienen razones regulatorias o contractuales para conservar el diseño completo y su documentación.
- El abastecimiento externo tiende a convenir a los fabricantes para quienes la electrónica hace posible el producto en lugar de definirlo, que trabajan hacia una fecha fijada por una licitación o por un cambio normativo, que tienen volúmenes moderados repartidos entre muchas variantes, o que de otro modo tendrían que desarrollar una capacidad, como la ingeniería de bajo consumo, que el resto de la empresa no necesitaría para nada más.
El término medio
En la práctica, la elección rara vez es binaria. Un acuerdo intermedio disponible es una plataforma con firmware personalizado: el fabricante describe el comportamiento que necesita y el proveedor lo implementa sobre un hardware que ya existe. Cuánto de la diferenciación se conserva de este modo depende de cuánto resida en el firmware y no en el hardware, algo que conviene establecer antes de acordar la relación y no después.
Hay otros dos acuerdos disponibles. El desarrollo conjunto coloca a los ingenieros del fabricante junto a los del proveedor, lo que puede transferir conocimiento, pero exige que ambas partes acuerden de antemano quién decide qué. Y un fabricante puede externalizar una primera generación mientras desarrolla internamente la capacidad para una segunda, lo cual funciona cuando se plantea desde el principio y se presupuesta en consecuencia, en lugar de que el proveedor lo descubra más adelante.
Qué preguntarle a un proveedor
Estas preguntas aplican a cualquier proveedor de esta categoría, incluida RNC. Conviene hacerlas pronto, porque las respuestas son difíciles de cambiar una vez comprometido un diseño, y porque distinguen a proveedores que parecen similares en una hoja de datos.
- ¿Quién escribe el firmware, y pueden nuestros ingenieros hablar directamente con esas personas en lugar de a través de un gestor de cuentas?
- ¿Dónde se fabrica el producto, y qué cubre la prueba al final de la línea?
- ¿Hasta qué punto se puede modificar el comportamiento para nuestro producto, y cuál es el proceso para acordar un cambio?
- ¿Cuál es la corriente en reposo, con qué régimen de uso se midió, y cómo se determinó la cifra de vida útil?
- ¿Qué trazabilidad recibimos por unidad?
- ¿Qué homologaciones tiene usted, cuáles tenemos nosotros, y quién actúa cuando un mercado añade un requisito?
- ¿Cuáles son los plazos de entrega reales y las cantidades mínimas a los volúmenes que realmente esperamos?
- ¿A quién contactan nuestros ingenieros cuando algo se comporta de forma inesperada años después del lanzamiento, y con qué rapidez?
- ¿Qué está ya instalado y funcionando en una aplicación parecida a la nuestra?
Las respuestas concretas son más útiles que las palabras tranquilizadoras, y las que importan comercialmente pertenecen al contrato y no a un correo electrónico.
Para el operador del otro lado
Un comprador de instalaciones o de gestión de edificios hereda esta decisión sin haber participado en ella. La diligencia debida equivalente es breve: quién dará soporte al producto dentro de cinco años, si los parámetros y las versiones de firmware se pueden leer desde los dispositivos instalados, y si los repuestos y reemplazos coincidirán con lo que ya está instalado. Son preguntas razonables para plantear a un fabricante en la fase de especificación, y conviene dejar constancia de las respuestas.
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