Temperatura, protección contra quemaduras por agua caliente e higiene del agua en la salida

Dos exigencias que tiran en direcciones opuestas

Las normas de higiene coinciden en su sentido, aunque no en el detalle. El agua caliente se almacena y circula caliente, y el agua fría se mantiene fría, para que la mayor parte del sistema quede fuera del rango en el que el crecimiento se acelera. Las cifras varían según el mercado y el documento de orientación: las normas técnicas alemanas fijan 60 grados Celsius en la salida del Trinkwassererwärmer y al menos 55 grados en la circulación, mientras que las directrices del Reino Unido exigen que el agua caliente llegue al dispositivo de salida a 50 grados en el plazo de un minuto, y a 55 grados en centros sanitarios, con el agua fría mantenida por debajo de 20 grados.

La protección contra quemaduras por agua caliente actúa en sentido contrario en el punto de uso. Las directrices del Reino Unido señalan un riesgo de quemaduras para usuarios vulnerables en las salidas de bañera y ducha por encima de 44 grados. La norma BS 8300, el estándar británico de diseño accesible e inclusivo, fija un máximo de 43 grados en las mezcladoras de lavabo y de ducha, y exige a la vez que la tubería de circulación situada detrás de ellas se mantenga caliente. En Norteamérica, los códigos modelo de instalaciones sanitarias (model plumbing codes) exigen que las válvulas de control de duchas y de combinaciones bañera-ducha incluyan un medio para limitar el ajuste máximo a 49 grados, mediante válvulas conformes con la norma ASSE 1016, y limitan el agua atemperada en los lavamanos públicos a la misma cifra mediante un dispositivo conforme con la norma ASSE 1070. Las directrices sanitarias de algunas jurisdicciones fijan límites aún más bajos para determinados entornos y tipos de aparato.

Estas cifras proceden de documentos distintos, con alcances distintos, y no deben leerse como una sola escala. Lo que comparten es la estructura del problema: el sistema está deliberadamente caliente, la salida deliberadamente no lo está, y algo se sitúa entre ambos.

Qué regulan las normas de las válvulas mezcladoras

El dispositivo que resuelve este conflicto es la válvula mezcladora termostática, y las normas que la regulan están bien establecidas.

Lo que todas estas normas regulan es la válvula: su precisión, su respuesta y su comportamiento cuando falla un suministro. Lo que ninguna de ellas regula es lo que ocurre con el agua después de salir de la válvula.

El ramal de agua mezclada

Aguas abajo de una válvula mezcladora, el agua no está ni caliente ni fría. Según el punto de consigna, el tiempo que el agua permanece sin renovarse y la velocidad con la que la tubería pierde calor, puede situarse dentro del rango que favorece el crecimiento de Legionella y de otros microorganismos presentes en el agua, y permanece en ese rango siempre que la salida no esté en uso.

En una instalación bien diseñada, ese volumen es pequeño, porque la válvula está cerca de la salida. Cuando una sola válvula alimenta varios aparatos a través de un tramo de tubería, el volumen de agua mezclada puede ser considerable y permanece retenido entre usos. La propia válvula también acumula depósitos, razón por la cual los regímenes de mantenimiento cubren tanto la válvula como la tubería.

El punto técnico es sencillo: instalar una válvula mezcladora para controlar el riesgo de quemaduras introduce, aguas abajo, un volumen de agua mezclada que después hay que gestionar. La respuesta de diseño consiste en mantener ese volumen tan pequeño como lo permita la instalación, y en asegurarse de que se renueve.

Dónde se mide la temperatura importa

Un detalle de las directrices del Reino Unido merece trasladarse a cualquier especificación, porque cambia lo que significa una medición.

Las directrices exigen que el agua caliente llegue al dispositivo de salida a 50 grados en el plazo de un minuto tras la apertura. Cuando el dispositivo de salida es una válvula mezcladora, esa temperatura se mide en la entrada de agua caliente de la válvula y no en su salida, y una válvula TMV2 necesita un suministro de agua caliente de al menos 55 grados para funcionar correctamente.

Así, una instalación conforme puede presentar agua tibia en el grifo y, al mismo tiempo, cumplir la exigencia de agua caliente aguas arriba. Quien verifique temperaturas necesita saber en qué lado de la válvula está midiendo, y cualquier dispositivo de monitorización debe captar la señal en un punto donde la lectura tenga sentido.

La accesibilidad reduce aún más la temperatura de salida

Cuando un aparato está diseñado para la accesibilidad, los límites de salida se vuelven más estrictos, y en algunos mercados la exigencia se integra dentro de la propia norma de accesibilidad en lugar de figurar aparte.

Las directrices de accesibilidad del Reino Unido fijan el máximo de salida para las mezcladoras de lavabo y de ducha, y al mismo tiempo exigen que la tubería de circulación se mantenga caliente, el mismo conflicto expresado en un único documento. En Australia, la norma AS 1428.1 regula directamente la grifería (tapware), incluidas las disposiciones antiescaldado, de modo que la limitación de temperatura forma parte del diseño accesible y no es una decisión de fontanería independiente.

La consecuencia práctica es que los aparatos accesibles suelen tener las temperaturas de salida permitidas más bajas de todo el edificio, lo que supone la mayor diferencia entre el objetivo de higiene y el objetivo de entrega. Con qué frecuencia se usan esos aparatos es una cuestión del edificio, no de la etiqueta de la puerta. Requisitos de accesibilidad para grifos, duchas y mandos de enjuague trata el aspecto de accionamiento de estos elementos.

Qué significa esto para el enjuague

De ahí se derivan cuatro consecuencias, que son las que debe afrontar un control situado en la salida.

Una descarga mezclada toma agua de ambos ramales, y puede no renovar por completo ninguno de los dos. Al accionar una salida mezclada se extrae parte de su volumen del lado caliente y parte del lado frío, en una proporción que fija la mezcla. Que se renueve uno u otro ramal depende de esa proporción, del volumen de cada tramo y del caudal y la duración de la descarga. El primer paso consiste en determinar cuánta agua retira realmente la descarga mezclada de cada ramal. La activación independiente de las vías caliente y fría es una arquitectura que resuelve esta carencia allí donde la vía mezclada no puede demostrar el intercambio necesario; por esa razón, algunos sistemas tratan el enjuague de la línea fría como una función independiente. No se trata de una exigencia automática.

La temperatura es un criterio de finalización práctico, y se emplea en más de un país. Las directrices del Reino Unido recomiendan enjuagar hasta que la temperatura en la salida se estabilice y sea comparable a la del suministro, partiendo de que una temperatura comparable indica que el agua estancada se ha renovado. La práctica alemana emplea el mismo criterio, expresado como enjuague hasta la Temperaturkonstanz (constancia de temperatura). El valor técnico está en que una temperatura de salida estable es una prueba observable de que el agua del suministro ha llegado hasta la salida, algo que una duración fija por sí sola no ofrece. Detectarla en lugar de estimarla exige un sensor de temperatura.

La desinfección térmica tiene que superar la válvula. Un régimen de desinfección que eleva la temperatura del sistema se ve obstaculizado precisamente por el dispositivo cuya función es impedir que el agua caliente llegue a la salida. Sea cual sea la disposición empleada, una válvula con modo de desinfección, una derivación o una intervención manual, el resultado exigido es que no pueda producirse un uso normal mientras la salida esté entregando agua por encima de su límite habitual. Se trata de una función de seguridad del producto y de la instalación, diseñada teniendo en cuenta un comportamiento a prueba de fallos, y un simple estado de control no basta para lograrlo.

La verificación necesita el punto de medición correcto. En continuidad con el apartado anterior, una lectura de temperatura tomada después de una válvula mezcladora no verifica el suministro de agua caliente, y una tomada antes no verifica lo que recibe el usuario.

Qué debe poder hacer el control

Se trata de funciones condicionales, no de un conjunto obligatorio, y cuáles de ellas se aplican depende de la arquitectura.

Un grifo de aseo con un ramal de agua mezclada corto no necesita nada de esto. Una ducha en un centro asistencial donde la desinfección forma parte del régimen puede necesitarlo todo. El motivo de enumerarlas es que son decisiones que deben tomarse en la fase de especificación, y que resultan difíciles de añadir a un aparato después.